Med det mener han en merkevare som forener selskapets samfunnsoppdrag med menneskene som skaper det, og de det skal skapes verdi for.

– Det er merkevaren som er den transformatoriske komponenten for selskaper, sier han, og det er ikke vanskelig å forstå at han brenner for merkevarebygging. Og det er kanskje ikke så rart at vi snakker en del om det, for det var nettopp strategisk merkevarearbeid som ble inngangen til et langt samarbeid mellom Leif og Æra.

– I 2014 skulle Norsk Toppfotball, hvor jeg var leder, omprofileres, og det var Øystein, Andreas og Eirik, som senere grunnla Æra, som vant anbudet. Vi startet på arbeidet, og underveis i prosjektet stoppet jeg opp og tenkte: De der, de leverer på profesjonalitet og ydmykhet, sier Leif.

Det handlet aldri om dem selv, men om oss. Om tilskuerne og sponsorene våre, om spillerne, om fotballglade folk og om alle som er viktige for at norsk fotball også i fremtiden skal leve som topp- og breddeidrett. Det handlet også mye om å se og grave i kunnskapen og konkurransefortrinnene vi allerede hadde.

Han mener mange virksomheter undervurderer kompetansen som allerede finnes i organisasjonen:

– Svarene på ny vekst og nye muligheter finnes ofte internt. Utfordringen er at hverdagen er hektisk, og drift tar fokus. Da trengs et miljø som kan samle perspektivene og skape et strategisk målbilde og en merkevarehistorie alle kan enes om. Æra kombinerer metodisk styrke med respekt for kundens egen innsikt og interessenter.

Blant prosjektene han har vært involvert i opp gjennom årene, ligger nettopp merkevarearbeidet fra Tippeligaen til Eliteserien ekstra nært.

– Den gang, i 2014, spurte mange hvorfor jeg valgte å jobbe med norsk fotball. Det gikk jo så dårlig. Det var så lite spenning. I dag er pendelen snudd. Norsk fotball er på internasjonalt toppnivå. Merkevaren har vist seg å være skalerbar og robust – den lever med fotballens opp- og nedturer. Og jeg blir rørt over hva som nå bor under den merkevaren Norsk Fotballforbund og Norsk Toppfotball med klubbene forvalter.

Kanskje er det litt av grunnen til at han forteller at han har anbefalt Æra i over ti år, uten å nøle.

– Å sette navnet sitt på en anbefaling kan være risikofylt. Men jeg har aldri kjent på den risikoen her.. Og de utvikler seg kontinuerlig for å ligge et par skritt foran. For meg er Æra synonymt med de kunnskapsrike og flotte folkene i selskapet som vil noe. Jeg liker hvordan de bruker næringslivet og kraften det kommersielle kan ha til å flytte verdistrømmer og tankesett mot en fremtid vi ønsker å være en del av.

For Leif handler drømmene, prosjektene og samarbeidene med Æra også mye om skaperglede og energi.

– Jeg er for gammel til å jobbe med prosjekter og mennesker som tapper meg. Jeg velger det som gir energi, som tør å utfordre, og der jeg kan bygge relasjoner med komplementære, ikke nødvendigvis samstemte, perspektiver.

Han beskriver Æra-miljøet som kollegaer han gjerne skulle ansatt selv.

– Gjennom prosjektsamarbeidene får jeg tilgang til mennesker jeg både lærer av og trives med. Og dialogen stopper ikke når prosjektet er ferdig. De er rause med sparring også utenom, fordi de ser verdien av å lære kontinuerlig fra nettverket sitt.

Leif er ikke en som snakker så høyt om seg selv, men han smiler og nikker litt når vi spør om han ikke tror hans rolle overfor Æra har vært gjensidig verdiskapende.

– Jo, det kan vel hende at mine toppledererfaringer og mitt engasjement i samfunns-, politikk- og næringsliv har gitt Æra perspektiver de ikke har selv, og kanskje åpnet noen dører underveis. Vi har i alle fall gjort og fått til mye spennende sammen, sier Leif.

Så snakker han litt om Ærli, et nettverk av åtte av Norges aller fineste overnattingssteder.

– Nettsiden kan ved første øyekast se ut som en portal for boutique-hoteller, men bak den ligger et dyptliggende ønske og en ambisjon om å samle og løfte de fineste stedene og ildsjelene Norge har å by på. Det handler egentlig om å skape synergier gjennom kunnskapsutveksling, ressursdeling etter sesong og innovasjon som kan binde disse unike stedene sammen. Det representerer mye av min filosofi: Vi må komme sammen og tenke nytt for å skape noe nytt.

Han håper også at Æra en gang, når ressursene og tiden er der, vil få til enda mer av det han kaller «knoppskyting».

– Æra er små, og kan ikke være overalt samtidig, men jeg drømmer om et Æra som er enda mer til stede i distriktene. Bærekraft henger tett sammen med lokal verdiskaping. Det finnes enormt med ressurser og humankapital utenfor de store byene, som er veldig kompatible med Æras måte å jobbe på. Æra ser store muligheter i å ta de små signalene på alvor – og i forståelsen av at et pulserende næringsliv ikke bare er by, men også distrikter og natur.

Som en avslutning blir Leif spurt om hvilke spørsmål han ville fått om Æra som han aldri har fått.

– Jeg er veldig nysgjerrig på hvor selskapet ønsker å være om ti år, så det ville vært noe rundt det. Men blir jeg bedt om å svare, sier jeg at akkurat det svaret skal de få finne selv. Å forme en fremtid som ikke finnes, er jo det de er aller best på, og jeg gleder meg til reisen videre.